Villa romana delle Grotte

Il complesso e le sue fasi

Costruito interamente in opus reticulatum, il Complesso delle Grotte occupa in posizione dominante due terrazze che si affacciano sul golfo di Portoferraio, fronteggiando dall’altro lato della rada l’edificio romano della Linguella. I primi scavi sulla collina risalgono agli anni 1960–1972, condotti da Giorgio Monaco della Soprintendenza alle Antichità dell’Etruria. Tra il 2019 e il 2022 l’Università degli Studi di Siena ha ripreso le indagini, restituendo una lettura del tutto nuova del monumento.

La prima fase (40–30 a.C.)

Nelle sue origini, il complesso si inscrive nel contesto turbolento delle guerre civili romane. L’acqua è la vera protagonista di questa fase: un sofisticato sistema idraulico — cisterne, canalizzazioni, acquedotti, pozzi e vasche — captava le acque piovane e le sorgenti dei rilievi retrostanti per assicurare un rifornimento costante anche nei mesi più aridi. L’acqua defluiva verso la piana di San Giovanni a est e verso la piccola insenatura di Calello a ovest, dove le imbarcazioni potevano sostare e rifornirsi. Alcune di queste canalizzazioni risultano in uso fino ai primi del Novecento.

La seconda fase (fine I secolo a.C. – I secolo d.C.)

Con la fine delle guerre civili il complesso si trasforma. Gli ambienti vengono chiusi, rialzati e rivestiti di pavimenti in mosaico e opus sectile. Il sito diventa una residenza di grande lusso, con stanze di rappresentanza, giardini, fontane e vasche con giochi d’acqua. Tra gli spazi più evocativi spicca il grande portico colonnato con vasca centrale, al cui interno si trovava un edificio absidato — forse un ninfeo-triclinio, una sala per banchetti immersa nell’acqua, con la vista sul giardino e sul mare. Le pareti erano affrescate con raffigurazioni di giardini. I motivi decorativi rinvenuti, legati all’iconografia dell’età augustea, rimandano ad un ambiente di altissimo rango. Nei primi decenni del I secolo d.C. il complesso si arricchisce anche di un impianto termale.

L’abbandono e le fasi successive

Alla fine del I secolo d.C. il complesso viene abbandonato, probabilmente in modo intenzionale. Nei secoli successivi il sito subisce i danni dei lavori agricoli e, soprattutto, dell’uso militare: tra il 1799 e il 1802, durante gli scontri tra Francesi e Britannici per il controllo dell’isola, molti muri perimetrali furono abbattuti per installare una batteria di cannoni d’assedio. Nonostante tutto, i resti del Complesso delle Grotte si ergono ancora maestosi sulla rada e continuano a raccontare la loro storia.

Da allora, nonostante i danni arrecati dal tempo e soprattutto dall’uomo, i resti del complesso delle Grotte si ergono ancora maestosi sulla rada di Portoferraio e si offrono ai visitatori per raccontare la loro storia millenaria.

Oggi, il complesso delle Grotte è un luogo vivo, animato tutto l’anno da eventi culturali, visite guidate con archeologi, laboratori didattici per le scuole e percorsi esperienziali lungo la Rada di Portoferraio. Il sito è stato anche al centro del progetto di ricerca DREAMLAND (Discovering Roman Elba And Maritime Landscape), condotto dall’Università di Siena in collaborazione con la Fondazione Villa romana delle Grotte e la Soprintendenza, che ha unito ricerca scientifica e valorizzazione del patrimonio.

Per vivere la visita in modo ancora più coinvolgente, è disponibile l’app gratuita “Le Grotte”: audioguida multilingue con ricostruzioni 3D e realtà aumentata, che attraverso i QR code presenti lungo il percorso permette di vedere il complesso come appariva duemila anni fa.